« Les rêves sont de l’écume, dit le vieux baron en étendant la main vers le cordon de la sonnette pour que le vieux Kaspar vint l’éclairer jusqu’à sa chambre à coucher?; car il était tard, un vent piquant d’automne pénétrait dans le vaste salon d’été mal garanti, et Maria, étroitement enveloppée dans son châle, les yeux à demi-fermés, semblait ne pouvoir plus résister à l’envie de dormir. [...] »
Le narrateur est un jeune violoniste qui cherche à être connu. Le baron de B*** , qui eut le privilège d'être l'élève du grand Tartini, va le recevoir chez lui afin de lui donner des leçons de violon.
L'histoire du moine Médard écartelé entre le ciel et l'enfer. Comme son héros en lutte contre la folie, Hoffmann était lui-même hanté par la terreur de devenir fou.
